邕江北岸的洋关码头是南宁自主对外开放的起点。南宁为何会有这样一座“洋关码头”？这要从南宁开埠这一重要历史事件说起。
1840年鸦片战争之后，西方列强以攫取通商特权为侵华的首要目标，强迫清政府开放贸易口岸。1842年，清政府被迫签订不平等条约，在东南沿海地区开放广州、厦门、福州、宁波、上海为通商口岸，史称“五口通商”。这类由不平等条约催生的“约开商埠”，海关大权尽数落入洋人之手。广州开埠后,珠江一西江航运线被激活，地处西江中上游的广西沿线城市不可避免的被卷入这场历史洪流。1876年后，北海、龙州、梧州先后被迫“约开商埠”。南宁虽未在列，但在当年北海关税务司的一份公文中，有一段文字谈到南宁：“查本口物，多系输往广西南宁府，转云贵两省销售，虽路远盛繁，而贸易仍逐渐畅旺。”所以这一条路线引起了英、法等列强的注意。
1897年后，英法两国围绕南宁开埠展开的明争暗斗，引起了当时广西巡抚黄槐森的警觉，他于1898年前往南宁视察，并于当年12月11日上奏朝廷，请求：“援照湖南岳州府等处成案，（将南宁）开作口岸，不准划作租界，以均利益，而保事权。”1899年1月30日，清朝廷总理衙门批准了这一奏请。但是，由于英国等列强对南宁自开商埠设置重重障碍，以及社会动荡等原因，南宁开埠事宜被迫搁置。
△广西巡抚黄槐森为遵旨查明广西左江南宁府拟请开作口岸拓商埠事奏折（上）（来源：《南宁开埠百年》）
△广西巡抚黄槐森为遵旨查明广西左江南宁府拟请开作口岸拓商埠事奏折（下）（来源：《南宁开埠百年》）
直到1905年，清政府正式核准南宁建设商埠，1906年启动码头及配套商埠设施建设，核心区域总面积约20公顷（约300亩）。工程主要包括建设河堤、码头、商埠局、海关公署等。随着工程陆续完工，1907年1月1日，清政府照会各国公使宣布南宁开关，并订立《南宁开埠章程》，声明，南宁为自开商埠，外国不得设立租界。1907年3月17日南宁关正式成立。
虽然清政府主观希望南宁“自开商埠”，掌握主动权，但实际上南宁关基本为中国官员监督，委托洋人日常管理，至1930年历任税务司及负责人15人，其中13人为海关总税务司任命的外国人，关员也多为外籍人士，当时的码头上常见洋人身影，所以民众将这座码头称为“洋关码头”。
△1918年，南宁关税务司贺智兰（英国人，一排中坐者）和关员在海关公署前合影
即便如此，南宁开埠依然为这座城市带来了深远影响，真正翻开了南宁对外开放的第一页。南宁开埠后，洋货与本地土特产品在此交汇流转，让南宁的商贸繁荣达到新高度，外来商业资本大批登陆，并附设邮局、医院、学校等，推动了南宁的文化教育、医疗卫生事业迈出近代化的第一步，也为南宁1936年成为广西第一大城市奠定基础。
△南宁关严格执行鸦片禁令，多次缉获走私鸦片公开焚毁
南宁开埠还带来了思想碰撞与文化交流，为马克思主义在南宁的传播提供了土壤。1926年，中共南宁支部、共青团南宁地委等革命组织相继成立，南宁的革命运动从此有了中国共产党的领导，迈入了全新阶段。
也正是这样的历史机缘，让洋关码头不仅是商贸枢纽，更成为中国近代革命史的重要见证地，留下了多位伟人的足迹。1921年10月24日，孙中山到达南宁，从洋关码头登岸，他在南宁期间提出了改造和建设广西的新方略。1929年10月，邓小平策动“南宁兵变”，率领掌握的武装部队从洋关码头上船，挺进桂西，先后发动百色起义、龙州起义。1958年1月7日、12日，毛泽东两次冬泳邕江，其中第二次从洋关码头旧址处乘坐小船到江心入水畅游，体现了一代伟人战胜困难、勇往直前的坚强意志，南宁也因此成为全国冬泳运动的发源地。
