小年源于古老的祭灶制度,早在商周时期便已出现,最初祭祀祖先,后演变为祭拜灶神。灶神被视为掌管饮食、监督家家户户的言行的神。灶神在小年这一天上天复命。人们为祈盼其“言好事”,便以祭祀表达敬意。
早在宋朝就有腊月二十四过小年的记载,所以,腊月二十四的小年习俗历史是最悠久的。那时的宋朝,小年被称为“交年节”,也被称为“小节夜”。而到了清朝,每年腊月二十三,清朝皇帝会在坤宁宫祭祀神灵。因为当时习俗是腊月二十四是祭祀灶王爷,但自清代雍正皇帝之后,皇宫节省开支,将拜祭灶王爷和拜祭祖先放在了同一天。之后,清朝贵族王侯纷纷效仿,因此有了皇宫的小年是腊月二十三,而民间的小年则是腊月二十四的差别。