1938年11月,桂系当局从抗日形势发展需要,在广西各地学校招收4200多名学生组成广西第三届学生军,希望依靠这些青年学生宣传发动地方群众,支援和配合部队作战,抵御日军入侵。这届学生军中有中共党员90多人,这支队伍在隆安县下颜集中整编后,建立了广西学生军团中共总支部,归南宁特支直接领导,书记杨烈。
学生军在桂林完成集训后,1939年4月奔赴广西各地,深入农村山区开展抗日救亡工作。从南宁、宾阳、横县等地来参军的学生被编入第三团,主要在桂南的南宁、武鸣、宾阳、永淳、横县、扶南一带发动和组织群众开展救亡工作,进行“叫”“打”“裹”,即在战区配合作战部队宣传民众、组织民众和开展游击战争。到达工作地区后,主动访贫问苦,帮助群众耕种收割,挑水砍柴,洗衣做饭;走上街头,下到田间,演戏剧、作演说,在醒目的地方出墙报,张贴标语,挨家挨户向群众揭露侵华日军的暴行,宣传全国军民抗战的英勇事迹,激发桂南人民群众抗战自救、保卫家乡的热情;还开办扫盲识字班、文化补习班、青年读书会,组织不同年龄、不同层次的群众参加学习,发动群众开展缉私锄奸工作。
1939年12月,桂南会战打响后,学生军的任务从宣传发动群众,转为组织群众支援前线,直接参加战斗和开展敌后工作,经受着生与死的考验,在战斗中表现得英勇机智,用实际行动证明他们不仅是一支得力的宣传队伍,也是一支能打仗、善于组织群众的战斗队伍,学生军中的中共党员在基层发挥着核心领导作用。1940年5月,中共学生军团总支成立,杨烈为总支书记,吴家宜等人为总支委员,还分别任命各大队支部和学生军团机关报曙光报社支部负责人。后根据实际情况,把原在大队建立支部改为在中队建立支部。中共南宁特支在工作中把党的秘密活动和公开工作紧密结合,在学生军中加强宣传党的抗日方针、政策,团结和教育青年,提高青年觉悟。1940年10月,日军退出南宁,桂南光复,学生军帮助民众恢复生产,重建家园。1941年8月,学生军解散。
在中共南宁地方组织和学生军中的党组织引导下,广西第三届学生军按照共产党的抗日方针政策积极开展抗日救亡工作,在广西形成一股有巨大影响的政治力量,对推动广西抗战事业起到积极作用。